Leonard Cohen et Gand partagent un lien particulier. À quelques pas de la bibliothèque universitaire, du Boekentoren ou de la Tour des Livres, sur la place Saint-Pierre, le chanteur de renommée mondiale a donné une série de concerts à guichets fermés en 2010 et 2012. Au cours de ces représentations, Cohen a exprimé à plusieurs reprises son amour pour Gand. Il est décédé il y a 10 ans.
L'Université de Gand, en collaboration avec deux universités canadiennes, organise une conférence sur les travaux de Cohen. C'est la première fois qu'un tel événement a lieu aux Pays-Bas. « Cohen est bien plus que la musique que la plupart des gens connaissent. Il a commencé comme poète et écrivain. Il est une figure majeure de la littérature canadienne », explique le professeur Francis Mus. Il examine son héritage aux côtés de 50 collègues.
Il s'agit d'une conférence interdisciplinaire réunissant des spécialistes de la littérature, des experts en musique ainsi que des chercheurs spécialisés dans les études religieuses et la traduction. Les participants viennent d'Amérique du Nord et d'Europe. « Nous voulons explorer ce qu'il reste de son œuvre et quelle importance elle revêt encore. »
« Premières versions de chansons connues »
Mus voulait plus qu'une simple attention académique pour l'artiste Cohen. Il y a également une exposition unique et gratuite au Boekentoren présentant des documents provenant des archives personnelles du Canadien. « Il a absolument tout enregistré, c'est une collection incroyablement riche. Ici, on le connaît sous toutes ses facettes », explique Mus.
L'exposition présente des photographies, des lettres de fans, des livres ainsi que des œuvres graphiques de Cohen. Les illustrations de couverture inutilisées de son recueil de poésie « Des fleurs pour Hitler » sont exposées. « Cohen était très provocateur dans cette collection. Il a osé tendre un miroir à la société : c'est ce que vous vous faites tous les uns aux autres. Ses romans ultérieurs sont considérés comme des œuvres clés de la littérature canadienne. »
Les vitrines montrent également comment Cohen travaillait comme chanteur et musicien. Il existe des premières versions de chansons qui sont devenues emblématiques. « Nous exposons les paroles de « Chelsea Hotel », qui ont été griffonnées sur des serviettes. Le grand public connaît la chanson « Chelsea Hotel #2″, mais il existait en fait une autre version originale. »
« Cohen n'a peut-être pas été l'artiste le plus révolutionnaire de son temps – contrairement à Bob Dylan, par exemple – mais son ton poétique continue de me toucher. Il l'a utilisé pour aborder des problèmes sociaux. Il n'a pas hésité à s'éloigner des tabous. Cela est évident dans l'exposition ; il y a plusieurs exemples de censure dans son travail », explique Mus.
« Il avait un ton particulier, fondamentalement humain. Il faisait preuve de compréhension sans pour autant être naïf. C'est précisément en ce sens qu'il reste pertinent pour moi. » Mus organise également un concert hommage à la musique de Cohen au Handelsbeurs le 7 octobre. Cette représentation est épuisée.
