Un but précoce de Ruiz a justifié la décision surprise de De la Fuente de titulariser le milieu de terrain du Paris St Germain à la place de Pedri, qui a remplacé Ruiz au début de la seconde période.
La Belgique a répondu 11 minutes plus tard grâce à Charles De Ketelaere, qui a parfaitement chronométré sa course et a dirigé le centre de Castagne devant le gardien Unai Simon, le premier but encaissé par l'Espagne dans le tournoi.
L'égalisation a insufflé un nouveau souffle à la Belgique et les équipes se sont battues jusqu'à la mi-temps sous une chaleur accablante.
L'Espagne est sortie pleine d'énergie après la pause, contrôlant la possession et attaquant la défense belge, notamment grâce à l'électrique Lamine Yamal, 18 ans, qui a été une menace tout au long du match.
Il semblait inévitable que l'Espagne, qui avait 17 tirs contre cinq pour la Belgique, finisse par marquer à nouveau et elle l'a fait grâce à Merino, qui a marqué deux minutes après son introduction à la 86e.
Le milieu de terrain offensif est le premier joueur de l’histoire de la Coupe du monde à marquer le but vainqueur lors de deux matches à élimination directe différents en tant que remplaçant.
L'équipe belge dirigée par les vétérans Kevin De Bruyne et Romelu Lukaku cherchait à égaliser à nouveau et, malgré quelques occasions prometteuses, elle ne parvenait pas à se frayer un chemin.
BLESSURES EN BELGIQUE
La Belgique était désavantagée avant le début du match.
Leur capitaine Youri Tielemans a été retiré du onze de départ peu avant le coup d'envoi après s'être blessé lors de l'échauffement, et Hans Vanaken l'a remplacé.
La Belgique était également privée du milieu de terrain Amadou Onana, qui s'est déchiré le ligament croisé antérieur lors de sa victoire en huitièmes de finale contre les États-Unis.
Mais la plus grosse perte serait Courtois.
Le gardien du Real Madrid, âgé de 34 ans, largement considéré comme l'un des meilleurs au monde, a réalisé quatre arrêts formidables, mais a déclaré avoir ressenti des douleurs musculaires dans la jambe lors de longs coups de pied en seconde période.
Courtois (photo) était dévasté et en larmes alors qu'il quittait le terrain après que l'entraîneur belge Rudi Garcia ait décidé de le faire sortir.
« Je voulais continuer mais oui, l'entraîneur voulait quelqu'un à 100%, alors d'accord, c'est sa décision… et ce n'est pas un problème », a déclaré Courtois.
Cette décision s’avérerait fatidique et Courtois ne pouvait que constater que Lammens n’avait pas réussi l’arrêt de routine qui avait permis à Merino d’accomplir ses « derniers exploits ».
« Senne, évidemment, je lui ai fait un gros câlin », a déclaré Courtois. « Je ne peux pas faire grand-chose de plus pour le moment. Je sais que pour les gardiens de but, c'est un sentiment de merde, et c'est un excellent gardien, et il ne fera que devenir plus fort grâce à cela. »
Parmi les 70 492 spectateurs présents dans un stade ensoleillé de Los Angeles se trouvaient les musiciens Courtney Love et Noel Gallagher, l'acteur américain Brad Pitt et les acteurs espagnols Penelope Cruz et Javier Bardem.
Le quart de finale était le huitième et dernier match de Coupe du monde disputé sur un site de 5 milliards de dollars, connu sous le nom de SoFi Stadium en dehors du tournoi, qui abrite les Rams et les Chargers de la NFL.
(Reportage de Rory Carroll ; reportage supplémentaire de Fernando Kallas ; édité par Ken Ferris ; photo sélectionnée par Colin Clapson.)
