On assiste également à un changement dans le profil des touristes de guerre. Environ 52 pour cent, soit un peu plus de la moitié des visiteurs, viennent de l'étranger. Parmi eux figurent de nombreux visiteurs britanniques. Ils retrouvent le chemin du Westhoek après la pandémie et le Brexit, lorsque les contrôles douaniers ont été réintroduits pour les voyageurs entrant dans l’UE en provenance du Royaume-Uni.
En mars de cette année du Brexit, 2020, la pandémie a frappé, portant un coup supplémentaire au tourisme de guerre. Juste avant la pandémie, en 2019, quelque 415 800 touristes avaient visité les monuments aux morts. À cette époque, 41 pour cent des visiteurs venaient de Belgique, 33 pour cent de Grande-Bretagne et 10 pour cent des Pays-Bas. Lors de la période de commémoration de la Première Guerre mondiale entre 2014 et 2018, la fréquentation annuelle a été pendant un certain temps plus élevée en raison des nombreuses festivités organisées pour l'occasion.
En 2023, environ 94.600 visiteurs du Royaume-Uni sont venus en Belgique. Cela représente une augmentation de près de moitié depuis 2022. Même si ce chiffre reste inférieur d’un quart à celui de 2019, la tendance est clairement à la hausse. « On s'habitue à tout, y compris aux formalités qu'implique le Brexit », explique Jurgen Vanlerberghe, président de l'autorité provinciale du tourisme Westtoer.
« La Première Guerre mondiale est bien entendu très étroitement liée à l'histoire du Royaume-Uni. La majeure partie de la région du Westhoek se trouvait dans le secteur britannique. Il va sans dire que cela constitue toujours un grand attrait pour de nombreuses personnes qui viennent visiter les sites de guerre. »
Promotion du tourisme de guerre
« En outre, en collaboration avec la province de Flandre occidentale et l'agence touristique Tourisme Flandre, nous avons continué à nous concentrer sur le tourisme commémoratif, notamment en ciblant les visiteurs étrangers. Les années thématiques attirent également de nombreux visiteurs. Un exemple est « Paysages », une année thématique qui s'étend d'avril 2023 à août 2024. L'accent a été mis sur l'impact durable de cette guerre dévastatrice sur le paysage. »
« Et dans deux ans, en 2027, l'année thématique 'Monuments & Moments' est prévue. Nous nous concentrerons sur les nombreux monuments commémoratifs de notre région. Nous établissons toujours des liens avec des thèmes contemporains. De cette façon, nous pouvons garder l'événement pertinent, et cela est clairement apprécié. »
Également populaire auprès des visiteurs néerlandais et américains
Outre le Royaume-Uni, les Pays-Bas (46 000) et les États-Unis (7 000) sont les principaux pays d'origine des visiteurs du Westhoek. Par rapport à 2019, les touristes réservent des séjours plus longs. En 2019, c'était le cas de 69 pour cent des visiteurs, et l'année dernière, ce chiffre est passé à 73 pour cent.
«Les chiffres montrent que les gens ne font pas seulement des excursions d'une journée, mais choisissent consciemment de rester plusieurs jours», déclare le député flamand Gijs Degrande (nationaliste flamand N-VA). «C'est une bonne nouvelle pour l'économie locale et prouve que le tourisme de mémoire reste un pilier durable du tourisme dans la région du Westhoek.»
Près d'un visiteur sur cinq combine également une visite de sites de guerre en Flandre occidentale avec une visite de sites du nord de la France. « La mémoire de la Première Guerre mondiale ne s'arrête pas aux frontières. La Flandre doit encore renforcer sa coopération avec la France, tant en matière de promotion du tourisme que d'organisation de projets patrimoniaux communs », a ajouté Degrande.
