Verbiest a réalisé ces dessins en 1673 lorsque l'empereur chinois l'a nommé astronome de la cour. Cela s'est produit après qu'il ait prouvé qu'il possédait de meilleures connaissances astronomiques que les astronomes chinois. L'astronomie était une discipline importante dans un pays où l'empereur était considéré comme le « fils du ciel ». En tant que chef du bureau astronomique, Verbiest devait également établir chaque année un calendrier qui était distribué dans tout l'empire.
L'une des premières tâches de Verbiest fut de concevoir une série de nouveaux instruments astronomiques pour le toit de l'observatoire astronomique impérial.
Les instruments, conservés jusqu'à aujourd'hui, sont un merveilleux mélange de connaissances européennes et de design chinois, avec des lions, des dragons et d'autres motifs orientaux.
