La France a fait la plupart des courses dans un jeu prudent mais a été imprudente dans sa finition, jusqu'à ce qu'une belle combinaison de passes, conclue par N'Golo Kanté, crée finalement un espace pour que le remplaçant Kolo Muani se retourne et tire sur une frappe ratée de Vertonghen et laisse le gardien Koen Casteels à contre-pied.
La France affrontera désormais le vainqueur du match de lundi entre le Portugal et la Slovénie en quarts de finale, vendredi à Hambourg.
Ce fut un match décevant et la France n'a toujours pas marqué en jeu dans le tournoi, enregistrant deux buts contre son camp et un penalty de Kylian Mbappé au cours de ses quatre matchs.
Différentes combinaisons ont été tentées en attaque, tandis que les milieux et les défenseurs ont aussi attrapé le virus lundi avec des tentatives folles, mais le sélectionneur Didier Deschamps a, sans surprise, préféré se concentrer sur le positif.
« Nous avons toujours eu la capacité de marquer plus. C'est comme ça depuis le début de l'Euro mais ça ne veut pas dire que nous ne pouvons pas marquer. Nous ne voulons pas que cela devienne une barrière psychologique », a-t-il déclaré.
Cherchant à devenir le premier homme à remporter la Coupe du monde et le Championnat d'Europe en tant que joueur et entraîneur, Deschamps sait mieux que quiconque que ce n'est pas la façon dont vous jouez, mais jusqu'où vous allez qui compte quand il s'agit de tournois.
« On a fait beaucoup de bonnes choses. Il faut en profiter. On est en quart de finale, ils rentrent à la maison », a-t-il déclaré. « C'est une bonne habitude ».
La Belgique, dont la génération dorée est depuis longtemps redevenue une équipe de base, s'est retirée prématurément d'un énième tournoi et ne peut se plaindre d'avoir montré un manque d'ambition choquant pour une équipe avec autant de talent.
C'était une rencontre entre officiellement la deuxième (la France) et la troisième (la Belgique) meilleures équipes du monde, mais après que toutes deux se soient qualifiées pour la phase à élimination directe en marquant seulement deux buts chacune sur leurs trois matchs, les deux ont semblé extrêmement prudentes en attaque pendant la majeure partie du match.
La Belgique avait clairement pour plan de réduire la vitesse du jeu, en jouant parfois à un rythme inférieur à celui de la marche, avec Kevin de Bruyne opérant souvent juste devant sa défense à quatre.
La seule occasion décente de la première mi-temps est venue pour la France après 34 minutes, lorsque Jules Koundé a envoyé un centre enroulé qui a rappelé l'attaquant Marcus Thuram à côté.
Aurélien Tchouameni a forcé Koen Casteels à effectuer son premier arrêt de la journée peu après la pause, tandis que Mbappé, toujours vif, a raté une bonne occasion alors que la France commençait à enchaîner quelques passes.
Une rare poussée belge a été interrompue par un tacle brillant de Theo Hernandez alors que Yannick Carrasco était sur le point d'appuyer sur la gâchette et Romelu Lukaku et De Bruyne ont ensuite amené de bons arrêts de Mike Maignan.
La France avait l'avantage mais la mauvaise finition qui a entaché sa campagne s'est poursuivie avec William Saliba et Mbappé qui ont tous deux tiré au but avant l'intervention décisive de Kolo Muani.
« Nous apprécions cela, nous avons poussé fort, nous avons eu beaucoup de tentatives mais nous avons raté la cible », a déclaré Kolo Muani, qui était à quelques doigts du statut de héros national lors de la finale de la Coupe du monde 2022 jusqu'à ce que le gardien argentin Emi Martinez mette le doigt sur ce qui aurait été son but victorieux.
« J'ai eu de la chance (sur le but), le coach m'a dit d'apporter mon énergie, d'apporter du danger avec ma vitesse. »
Pour la Belgique, une nouvelle élimination décevante s'ajoute à son bilan lamentable en championnat d'Europe depuis sa défaite en finale en 1980.
Ils ont été éliminés en quart de finale lors des deux dernières éditions, n'ayant même pas réussi à se qualifier pour six des sept éditions précédentes – n'ayant pas réussi à sortir de la phase de groupes lorsqu'ils étaient co-organisateurs en 2000.
« Nous avons eu des occasions, pas tellement. Ensuite, ils marquent et nous n'avons pas eu le temps de réagir », a déclaré De Bruyne.
« Nous défendions plutôt bien, mais il y a eu une déviation. C'est dommage, mais c'est le football. »
(Reportage de Mitch Phillips, édité par Hugh Lawson)
