Cependant, pendant les années de guerre, Brenders a travaillé pour la radio belge, contrôlée par les occupants nazis pendant la guerre. « Il a effectivement continué à se produire avec son orchestre, en direct et à la radio publique », explique Ral.
« Il prétend que c'était principalement pour protéger ses musiciens du travail obligatoire en Allemagne. Personnellement, je ne pense pas que Stan Brenders ait été un collaborateur au sens politique du terme. Après la guerre, il a été pris pour cible et puni trop durement pour avoir continué son travail de chef d'orchestre. On le voit partout : en période d'occupation, la vie nocturne continue.
Nat King Cole à Johan Verminnen
Et cette vie nocturne a véritablement pris son essor après la guerre, dans les années 1950. Brenders reprend L'Archiduc à une époque où les théâtres et cinémas de la place De Brouckère à la place Rogier étaient florissants. « À l'époque, on trouvait aussi des restaurants et des cafés où les artistes sortaient tard. L'Archiduc en fait partie», affirme le journaliste. Le chanteur et musicien de jazz américain Nat King Cole faisait partie de ceux qui jouaient du piano emblématique de L'Archiduc à cette époque, tout comme d'innombrables collègues musiciens de Brenders.
Aujourd'hui encore, le café attire un public d'artistes : parfois parce qu'ils doivent se produire dans le centre-ville plus tard dans la soirée, parfois parce qu'ils viennent boire un verre après leur concert. Cela nous ramène à l’anecdote de David Bowie.
Outre les noms internationaux, le bar attire également de nombreux Flamands. À la fin des années 1970, un très jeune Johan Verminnen a été présenté à L'Archiduc bien avant de devenir une célèbre star flamande. Plus tard, un cercle d'amis flamands a grandi au bar, Arno, les acteurs Josse De Pauw et Jan Decorte ainsi que les réalisateurs Dominique Deruddere et Marc Didden. Les Flamands ont toujours associé le « Arno Gang » à ce bar.
Histoires de vie de tous les parieurs
«Au cours de mes recherches, j'ai découvert bien plus que ce que j'aurais imaginé», explique Ral, qui évoque dans son livre l'histoire de la vie de toutes ces personnalités. Les anecdotes vont des performances de jazz des années 1950 au rôle du piano et d'autres formes d'art aujourd'hui.
Jacqueline, la veuve de Stan Brenders, a également son propre chapitre puisqu'elle a dirigé seule le café pendant 16 ans après sa mort. Pendant la guerre, elle était mariée à un Allemand et était connue parmi les clients comme une figure quelque peu réservée. C'est Jacqueline qui vend le café en 1985 aux propriétaires actuels, Jean-Louis Hennart et son épouse Nathalie Dufour, qui l'ouvrent par la suite au grand public.
«Pas un café jazz»
« J'ai choisi de rendre justice à l'histoire dans toutes ses dimensions, depuis les peintres venus peindre à L'Archiduc jusqu'aux écrivains venus écrire ici », raconte Ral. L'Archiduc n'a jamais été qu'un simple repaire de jazz et ce n'est pas le cas aujourd'hui. C'est un bar, un café mais où des spectacles sont régulièrement organisés. »
Cela a donné naissance à une multitude d'histoires, que l'on ne découvre pas toujours lors de la première conversation avec le propriétaire du café Jean-Louis Hennart, explique Ral. « Il est très modeste, dans toute sa générosité, et croit que le café appartient à ses invités, mais c'est en réalité un aventurier qui ne cesse de construire des ponts. » Hennart s'est rendu en Asie dans les années 1980 et a organisé à lui seul une exposition d'œuvres d'Albert Pepermans, aujourd'hui peintre belge de renom.
« Pourquoi Arno s'est-il senti si chez lui à L'Archiduc et pourquoi l'artiste Luc Tuymans continue-t-il à parler avec autant de respect de Jean-Louis ? Tout cela, c'est cette même générosité et les liens tissés par Jean-Louis et Nathalie», explique Johan Ral.
« Lorsque nous appelons L'Archiduc un lieu magique et spécial, nous faisons généralement référence à l'architecture, au piano et aux artistes qui sont venus ici. Mais son véritable ADN réside dans celui qui a dirigé et dirigé l’entreprise. Jean-Louis et Nathalie ont été autorisés par Jacqueline à reprendre le café car elle sentait qu'elle pouvait leur faire confiance. Jean-Louis était déjà impliqué dans une compagnie de théâtre politique dans les années 1970. Il a toujours continué à exprimer cet engagement.
Un pied-à-terre dans des temps incertains
Aujourd'hui, Jean-Louis a 72 ans, mais il dirige toujours l'entreprise. « Pour le moment, je ne vois aucune raison d'arrêter », dit-il dans le livre. Son café a changé depuis les premières années, dit Ral. « Après une francisation dans les années 1990, ironiquement via les amis français et francophones d'Arno, nous voyons désormais un public international jeune et très instruit et il y a plus de DJ sets. »
Néanmoins, Ral considère L'Archiduc comme une source de stabilité et de continuité. « Dans des temps incertains comme aujourd'hui, les gens en ont besoin. Un patrimoine précieux, beau dans la simple définition du mot, peut être attrayant. Je pense que la fascination pour le patrimoine dans la ville n'est rien d'autre : elle offre de la stabilité.
