L’histoire de la Flandre ravive souvent les souvenirs de la bataille des Éperons d’Or, une bataille qui s’est déroulée en 1302 à l’extérieur de la ville de Courtrai au cours de laquelle des burgers flamands ont vaincu une armée de nobles français. Il a acquis une signification quasi mythique dans l’histoire flamande et figure en bonne place dans l’épisode 4 de l’histoire de Flandre. À la fin de la bataille, les éperons des nobles français tués ont été recueillis sur le champ de bataille en lui donnant son nom.
Au 19e siècle alors que la Belgique venait d’accéder à l’indépendance (1830) – après sa rupture avec le Royaume des Pays-Bas – le souvenir de la bataille a contribué à la construction d’une identité belge et flamande indépendante.
Bruno De Wever soutient que si l’édification de la nation flamande avait été à son apogée après la Grande Guerre, lorsque le sentiment anti-allemand était plus répandu, les Flamands pourraient bien marquer leur fête nationale à l’occasion de l’anniversaire de la bataille de Worringen en 1288 – 5 juin – et non le 11 juillet, anniversaire de la bataille des Éperons d’or. La victoire à la bataille de Worringen, combattue près de Cologne, a mis le duché de Brabant sur la carte au détriment des fiefs allemands dans ce qui est aujourd’hui la province du Limbourg.
« La raison pour laquelle la Flandre – et non le Brabant – l’a emporté dans la bataille pour nommer la Belgique du Nord est liée au fait que lors de la création de la Belgique, la France était considérée comme la grande puissance impériale et non l’Allemagne », note De Wever.
Les conquêtes de Napoléon étaient encore dans la mémoire vivante, tandis que pour l’unification allemande, il a fallu attendre 1871.
Le tome d’Hendrik Conscience « Le Lion des Flandres », écrit en 1838 et traduit dans de nombreuses langues, était une aubaine pour les jeunes Belges désireux de mettre de l’eau bleue claire entre eux et les Français.
On l’oublie souvent aujourd’hui mais De Wever rappelle qu’au départ les Belges francophones voyaient aussi la bataille des Eperons d’or comme un levier pour promouvoir l’idée d’indépendance, fût-elle belge et non flamande.
La jeune monarchie belge a également joué le jeu en nommant respectivement les fils aînés du roi duc de Brabant et comte de Flandre.
« La notion de Flandre est beaucoup plus ancienne que la notion de Brabant », explique De Wever. « Le territoire Flandris est mentionné pour la première fois au 8e siècle et s’épanouit au 12e à 14e des siècles. Le Brabant connaît son apogée bien plus tard dans le 5e et 14e des siècles ».
Pendant des siècles, à l’échelle internationale, le nom de Flandre est généralement utilisé pour désigner les Pays-Bas du Nord et du Sud, mais tout le monde en Belgique n’était pas heureux avec cela dit De Wever.
« En 1938, un conseil culturel néerlandophone a été créé. Il était censé formuler des recommandations concernant le développement culturel du pays. Il ne s’appelait pas le conseil flamand de la culture, car les partisans de la nouvelle identité belge évitaient consciemment le mot « flamand ». Cela était lié à la crainte que la Flandre ne connaisse elle-même un processus de construction nationale. Quelque chose qui serait dangereux pour la Belgique ».
