En décembre 1708, une armée européenne dirigée par John Churchill, duc de Marlborough, se rassembla près de Gand pour reprendre la ville aux Français lors d'une bataille qui faisait partie de la guerre de Succession d'Espagne.
« Churchill, qui est un ancêtre du futur Premier ministre britannique Sir Winston Churchill, avait décidé de poursuivre l'attaque. en hiver. C'était du jamais vu à l'époque. Les combats cessaient normalement à partir d'octobre. Le temps était mauvais ; toute la région autour de Gand était une vaste fosse de boue. Il faisait un froid glacial», raconte l'historienne Aiko Boumerkhoufa.
L'alliance européenne, combattant au nom des Habsbourg autrichiens, comptait 60 000 soldats qui encerclaient Gand. «Ils étaient principalement des Néerlandais et des Anglais, mais il y avait aussi de nombreux mercenaires allemands. Des groupes plus petits de Danois et de Suédois y ont également participé.
« A Gand même, 20 000 soldats français étaient retranchés. Eux aussi ont reçu le soutien d'autres pays, notamment des troupes suisses, espagnoles et wallonnes.
Des abris pour les soldats souffrant du froid
Ces dernières années, lors de fouilles dans l'ancien aérodrome de Saint-Denis-Westrem, des traces de ces campements militaires ont été découvertes.
« Nous avons trouvé un certain nombre de fosses circulaires au profil en escalier. Ils ont une base plate, où se trouvent les restes d'un foyer entourés d'un banc surélevé», explique l'archéologue Johan Hoorne.
Les fosses avec fours et foyers provoquent une décoloration visible du sous-sol.
