Ils étaient au coude à coude à l'arrivée au vélodrome de Roubaix après plus de cinq heures de course éprouvante. Van Aert avait les meilleures références en matière de sprint et a parfaitement chronométré son attaque pour dépasser Pogačar sur la droite et le retenir.
« Le battre mano a mano lors d'un sprint est vraiment spécial pour moi », a déclaré Van Aert.
Van Aert a levé son doigt droit et a pointé le ciel alors qu'il traversait la ligne, puis est descendu de son vélo et s'est allongé sur le dos, complètement épuisé.
Il a dédié la victoire à son ancien coéquipier Michael Goolaerts, décédé à l'âge de 23 ans après s'être effondré lors de la course 2018.
« Cela signifie tout pour moi. C'est un objectif depuis 2018, lorsque j'ai fait cette course pour la première fois, et dans cette course, j'ai perdu un coéquipier, Michael Goolaerts », a déclaré Van Aert. « Depuis lors, mon objectif est de venir ici et de pointer du doigt le ciel. Cette victoire est pour Michael. »
Il s’agit d’une défaite rare pour Pogačar, quadruple champion du Tour de France, qui cherche à devenir le premier champion du Tour à remporter Roubaix depuis Bernard Hinault en 1981. Il a également terminé deuxième l’année dernière.
Le mois dernier, Pogacar a remporté Milan-San Remo, ne laissant que Roubaix pour compléter l'ensemble des cinq monuments en cyclisme d'une journée avec le Tour des Flandres, Liège-Bastogne-Liège et le Tour de Lombardie.
Van Aert, 31 ans, est triple champion du monde de cyclocross. Il a remporté Milan San-Remo en 2020, le maillot vert des meilleurs sprinteurs du Tour de France en 2022, et a terminé troisième à Milan-San Remo le mois dernier.
La course Paris-Roubaix de 258,3 kilomètres (160,1 milles) est surnommée « L'enfer du Nord » en raison de ses multiples sections pavées – totalisant environ 55 kilomètres – et de sa réputation de chutes et de crevaisons.
Pogacar et le triple champion en titre des Pays-Bas Mathieu van der Poel ont tous deux crevé. Pogačar a crevé à environ 120 kilomètres de l'arrivée et, avec sa voiture d'équipe derrière, il a pris une moto d'assistance neutre auprès d'une voiture de réparation à proximité. Visiblement agacé, il a dû attendre plusieurs minutes que sa voiture d'équipe lui remette un de ses vélos de course.
Van Aert était sur la roue de Pogacar et entra dans l'une des sections pavées notoires appelées Carrefour de l'Arbre, un tronçon de 2 kilomètres vers la fin où un certain nombre de coureurs sont tombés. Pogacar a failli tomber lorsque sa roue avant a patiné.
C'était un sprint droit vers le vélodrome André-Pétrieux, mais Pogačar se sentait à court d'essence. « J'étais déjà cuit et il n'y avait pas beaucoup de fraîcheur dans les jambes pour vraiment avoir une chance », a déclaré Pogacar. « J'ai vu assez vite que ce serait mission impossible. »
Le Flamand Jasper Stuyven a terminé troisième devant Van der Poel, qui a serré Van Aert dans ses bras, son ancien rival de cyclocross.
